Nuevas Tecnologias
Un aire acondicionado para ahorrar energía
Mantener el aire frío en los hogares y oficinas este verano va a ser caro—un 5 por ciento de la energía utilizada en EUROPA cada año se destina a hacer funcionar los acondicionadores de aire. Sin embargo los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable de los Estados Unidos (NREL) en Golden, Colorado, han creado un nuevo diseño de aire acondicionado que, afirman, aumentará considerablemente la eficiencia y eliminará aquellos gases que contribuyen al calentamiento global. "La tecnología que usamos hoy día tiene casi un centenar de años", afirma Eric Kozubal, ingeniero senior del NREL. Kozubal y sus amigos han ideado un acondicionador de aire que combina el enfriamiento por evaporación con un material que absorbe el agua para proporcionar aire fresco y seco, usando hasta un 90 por ciento menos de energía. El acondicionador de aire por evaporación mejorado con desecantes, o DEVap, tiene por objetivo solucionar la clásica queja de que "no es el calor, sino que es la humedad", de manera más eficiente. La refrigeración por evaporación—pasar aire a través de una superficie húmeda para promover la evaporación—ha sido utilizada ampliamente en los, así llamados, "enfriadores de pantano". Un método bien conocido como enfriamiento evaporativo indirecto viene a mejorar este diseño, dividiendo el aire en dos corrientes, separadas por una membrana de polímero. El agua pasa a través de una corriente de aire, haciendo que sea más fría y húmeda; el aire fresco enfría la membrana, que a su vez enfría el aire en el otro lado sin añadir agua. Sin embargo el aire sólo puede contener una cierta cantidad de vapor de agua, así que en los climas húmedos el efecto es limitado. En un día de 32ºC en Houston, afirma Kozubal, la refrigeración por evaporación sólo podría bajar la temperatura hasta unos 27º C. Lo ideal, para estar cómodo en un edificio, es que un acondicionador de aire proporcione aire frío a 13 ó 16ºC. El NREL supera el problema de la humedad mediante la adición de otro paso, el uso de un material conocido como desecante que absorbe la humedad. NREL utiliza un desecante líquido, una solución de jarabe de cloruro de litio o cloruro de calcio, con alrededor del 44 por ciento de su volumen en forma salina. Dentro de esta configuración, otra membrana separa el desecante del aire que viaja a través de un canal. La membrana de polímero tiene poros de entre 1 y 3 micrómetros de diámetro, suficientemente grandes para que el vapor de agua pase fácilmente a través, mientras que el líquido salado se queda aplicado en la superficie. La membrana también está recubierta con una sustancia parecida al Teflon, cuyo objetivo es repeler el agua líquida. El desecante saca la humedad de la corriente de aire, dejando tras de si aire seco y cálido. Tras este proceso, se vuelve al enfriamiento evaporativo indirecto: en un segundo canal, el agua se evapora para enfriar una corriente de aire secundaria, que a su vez enfría la primera corriente de aire, haciendo que salga un aire frío y seco. "Creo que es muy prometedor", afirma Anthony Jacobi, codirector del Centro de Aire Acondicionado y Refrigeración de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "No creo que la idea de integrar estas tecnología sea muy nueva. Hacerlo con éxito, eso puede que sí lo sea".
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